An Education raconte donc l'histoire d'une jeune femme de 17 ans (Carey Mulligan) qui vit dans une banlieue tranquille de Londres. Alors que la culture des années 60 émerge, la vie de cette adolescente va être bouleversée par sa rencontre avec un pilote de course de 35 ans (Peter Sarsgaard). Celui-ci la courtise avec des dîners chics, des clubs privés, des voyages à l'étranger. Il parvient même à charmer son père (Alfred Molina) alors même qu'il remet sérieusement en question l'avenir de la jeune femme à l'université d'Oxford. Seule la directrice de son lycée (Emma Thompson) s'oppose à ce changement de vie.